La última vez que compartí una comida con Russ fue en Beverly Hills, a mediados de febrero pasado. Estaba enérgico, como siempre. Y encantado de trabajar con el televangelista Pat Robertson en una serie de televisión sobre Umbrian St. Valentine.
Los temas religiosos fueron su fortaleza y pasión, junto con su afición por Italia, donde trabajó como consultor para varias compañías, entre ellas RAI, Lux Vide y el fabricante de automóviles FIAT, cuando se aventuró en la televisión. Enseñó a los italianos cómo vender programas de televisión a los estadounidenses. Y de los italianos aprendió a llegar siempre tarde.
Se llamó a sí mismo "el judío simbólico en el Vaticano", habiendo participado en numerosas series sobre el Antiguo y el Nuevo Testamento, incluida la miniserie de importante calificaciones en la CBS en 2000, Jesús.
La semana antes de irme a Series Mania, en Cannes, le dejé un mensaje en su teléfono celular y en el teléfono de su casa, en Beverly Hills, California, a las 8am. Me dijeron que estaba descansando: algo inusual para alguien que usualmente se levantaba a las 5am para llama a Europa y Nueva York. Más tarde en el día, las llamadas tuvieron la misma respuesta. Algo no estaba bien.
En los últimos años fue hospitalizado varias veces, pero eso no le impidió devolver las llamadas. Estar hospitalizado no molestó a Russ, pero después de descubrir algunos problemas cardíacos, cuando visitó Nueva York, dejé de invitarlo a almorzar en JG Melon, donde se deleitaba con las papas fritas. Tan disciplinado en los negocios, tan indisciplinado con su dieta.
Cuando llegué a Lille para Series Mania, en el noreste de Francia, el lunes 25 de marzo, recibí un correo electrónico de Tony Friscia, en el que se decía que Russ tenía cáncer de páncreas e hígado muy grave y avanzado. Farrell Meisel en Facebook dio más información: "Russ está en el Cedars Sinai Hospital en Los Ángeles con cáncer de hígado en etapa cuatro que se ha diseminado. Russ tuvo recaídas a fines de febrero y había estado entrando y saliendo del Cedars. Su cuerpo había rechazado la quimio.
Llegado a Roma, Italia, el miércoles 29 de marzo, Sal Campo me envió un breve correo electrónico: "Russ falleció a la 1:15pm. El funeral será el 29 de marzo en el Mt. Sinai Valley y Shiva en la casa de Michael".
Además de su único hijo, Michael (socio y jefe de Televisión y Medios Internacionales en la agencia de talentos ICM en Los Ángeles), deja a su compañera, Janis Kay, y a su hermano, Jeremy Kagan, un rabino en Baltimore.
Lo primero que me vino a la mente fue el cariño con que dos de mis reporteros lo recordaron, tras haber participado en cada evento en una escuela hebrea de la ciudad de Nueva York a la que asistió su hijo Michael, después de que su esposa Joyce lo dejara viudo.
El segundo pensamiento que me vino fue sobre la discusión que estábamos teniendo sobre la posibilidad de presentarlo en el Salón de la Fama de Distribución de VideoAge, que seguramente merecía tal honor, pero quería posponerlo después de que una empresa con la que trabajaba se hiciera pública.
De hecho, desde los años 70, Russ ha sido un constante protagonista en todos los mercados de televisión, sin importar dónde se celebrara. Durante los últimos 25 años dirigió su propia consultora, International Program Consultants, Inc. (IPC), primero desde la ciudad de Nueva York, y después desde Los Ángeles.
Ingresó efectivamente al negocio de la televisión y se mudó a Nueva York, desde su Miami natal, en 1976, trabajando para Fred Haber, a la que más tarde denominó la "Academia Haber", por la gran cantidad de futuros ejecutivos de televisión de alto nivel que comenzaron allí.
En 1978 se unió a Entertel, y desde 1980 hasta 1995, Kagan dirigió la filial estadounidense de Kinnevik, empresa de medios sueca, Kinnevik Media Ventures, como parte del equipo directivo superior, supervisando el lanzamiento, la operación y el desarrollo comercial de la estación de televisión por satélite comercial TV3 en Suecia, Noruega y Dinamarca; además de supervisar Pay-TV-TV1000, la administración de suscriptores ASTRA de Kinnevik y el leasing de servicios de transpondedores VIASAT, y el establecimiento de MTG Media Properties.
En 2003, mientras ejecutaba IPC, Kagan fue socio fundador de Telitas US Inc. y adquirió el proveedor de contenido inalámbrico móvil, Proteus, sirviendo allí como director gerente de las entidades combinadas. Proteus fue uno de los principales proveedores de SMS y contenido móvil de SMS premium para operadores inalámbricos, “movilizando” marcas como ABC TV, Dr. Phil, FOX Sports, Granada TV, HBO y Mastercard. Telitas US vendió Proteus en 2006.
Con IPC fue responsable del desarrollo de la coproducción para EEUU y de las ventas televisivas de seriados como la miniserie The Bible de Turner Network. Este grupo de miniseries representa el mayor compromiso global de las emisoras en esta década, involucrando una inversión de US$ 130 millones para producir más de 12 miniseries de El Antiguo Testamento.
Terminada en 1999, esta producción ha sido reconocida en todo el mundo por su calidad. Una de esas producciones, la miniserie Joseph, recibió el Primetime Emmy Award 1995 a la Mejor Miniserie. Además, Kagan e IPC fueron responsables de series de larga duración como Beyond 2000 (más de nueve años en Discovery Channel y visto en más de 70 países) y Kids Incorporated (nueve años en Disney Channel). Las ofertas especiales incluyen Andrea Doria: The Final Chapter, Great Wall of Iron (ganadora del premio Peabody) y la presentación de Atlantis en NBC Network.
En 1998, Kagan produjo, junto con su socio Five Mile River Films, la aclamada película de CBS TV, Nicholas 'Gift, protagonizada por Jamie Lee Curtis y Alan Bates, y la miniserie de eventos de altas calificaciones de CBS, Jesus, nominada a un Premio Primetime Emmy.
En 2003, con Five Mile River Films, Kagan fue el productor ejecutivo de Caesar, una miniserie de eventos original de TNT, la última producción de Richard Harris. IPC continuó distribuyendo la serie The Bible para Direct Response, Home Video, VoD y digital TV media en América del Norte y Sudamérica.
IPC también creó la estrategia de marketing digital multiplataforma para la serie original Afterworld. Kagan se incorporó a Sony Pictures Television International como socio estratégico para el mercado global y amplió esa relación para incluir multiplayer games, móviles e iniciativas web en todo el mundo.
Kagan e IPC continuaron brindando servicios de consultoría relacionados con la televisión y los medios digitales a Beyond International Group, Lux Vide, Rai World, Telitas/Proteus Group, Afterworld Llc., Caracol Television, Quadrant Capital, AEG y Fremantle North America.
* Este artículo tiene su versión original en inglés en VideoAge International. Dom Serafini es el fundador y editor jefe de VideoAge, la primera publicación a nivel mundial en los mercados de distribución de contenidos. Video Age International y The Daily Television mantienen una estrecha alianza publishers.
